Le parcours remarquable de Katalin Karikó

Le parcours remarquable de Katalin Karikó : récipiendaire du prix Nobel 2023 qui a surmonté tous les défis.

Rédigé par : Anastasia L., élève à Albert Campbell C.I.

Le Club des Femmes en STIM (WISC) à ACCI est un endroit accueillant et passionnant où les femmes intéressées par les STIM peuvent développer un sens de la communauté avec des pairs brillants et partageant les mêmes idées. Outre les jeux auxquels nous jouons, la nourriture que nous mangeons et les chasses au trésor auxquelles nous participons, chaque mois, le Club des femmes en STIM met également en évidence une femme inspirante qui a grandement contribué à son domaine d’études en STIM. Ce mois-ci, les projecteurs sont tournés sur Katalin Karikó, la récente co-lauréate du prix Nobel de physiologie et de médecine 2023.

Née le 17 janvier 1955 à Szolnok, en Hongrie, Katalin Karikó est une biochimiste hongroise dont les débuts ont été marqués par une passion pour les sciences, notamment la biochimie et la génétique. Elle est mondialement reconnue pour ses travaux novateurs dans le domaine de la recherche sur l’ARN messager (ARNm), une technologie qui guide les cellules dans la fabrication d’une protéine déclenchant une réponse immunitaire contre divers virus. Ces recherches ont posé les bases du développement des vaccins COVID-19 Pfizer-BioNTech et Moderna basés sur l’ARNm.

Pour ses contributions remarquables dans ce domaine, Mme Karikó a été honorée du prix Nobel de physiologie et de médecine en 2023, partageant cet honneur avec Drew Weissman. Cette distinction consolide sa réputation en tant que pionnière scientifique. Néanmoins, le chemin vers cette récompense prestigieuse n’a pas été sans embûches, car elle a dû surmonter de nombreux revers et doutes tout au long de sa carrière professionnelle et académique.

Pendant 24 ans, Mme Karikó a exercé en tant que tant chercheuse et professeure à l’Université de Pennsylvanie, où elle a entamé ses travaux de recherche sur l’ARNm et son utilisation dans le développement de vaccins. Dans le cadre d’un vaccin à ARNm, les scientifiques sélectionnent initialement une partie du code génétique du virus et le transforment en un vaccin sécurisé administré au patient. Une fois injecté, le vaccin pénètre dans les cellules et leur ordonne de produire la protéine virale. Le système immunitaire du corps réagit en produisant des anticorps et en activant les lymphocytes T, qui ciblent et éliminent les cellules contenant la protéine virale. Ainsi, si le patient est exposé au virus ultérieurement, les anticorps et les lymphocytes T sont mobilisés pour combattre l’infection.

Dans les cellules humaines, l’ARN messager (ARNm), qui agit comme un modèle pour la synthèse des protéines, reçoit l’information génétique stockée dans l’ADN. Dans les années 1980, une méthode très efficace a été introduite pour produire de l’ARNm sans recourir à la culture cellulaire. Cette avancée a favorisé le développement des applications de l’ARNm dans divers domaines. Malgré les défis rencontrés, l’idée d’utiliser les technologies de l’ARNm à des fins de vaccination et médicales a gagné en reconnaissance et en popularité. Cependant, les scientifiques ont également constaté que l’ARNm produit in vitro était instable et difficile à distribuer, ce qui a nécessité la mise au point de systèmes lipidiques complexes pour encapsuler l’ARNm. De plus, l’ARNm produit in vitro a provoqué des réactions inflammatoires, ce qui a initialement freiné l’enthousiasme autour de l’utilisation médicale de la technologie ARNm.

Karikó a rencontré quelques difficultés pour obtenir un financement et pour faire reconnaître ses travaux malgré le potentiel prometteur de ses recherches sur l’ARNm. Elle a été rétrogradée à quatre reprises de son poste de professeur à l’université de Pennsylvanie, et a eu beaucoup de mal à convaincre ses collègues et ses supérieurs du potentiel de ses recherches. Cela l’a finalement conduite à quitter l’UPenn en 2013 pour occuper le poste de vice-présidente, puis de vice-présidente principale chez BioNTech RNA Pharmaceuticals.

Cela a offert à Karikó l’opportunité de poursuivre ses recherches sur l’ARNm en collaboration avec l’immunologiste américain Drew Weissman. Leur travail a finalement révélé que l’administration d’ARNm modifié par rapport à l’ARNm non modifié entraînait une augmentation significative de la production de protéines. Cette augmentation était associée à une réduction de l’activité d’une enzyme régulant la synthèse des protéines. En mettant en évidence que les modifications de l’ARNm favorisaient la synthèse des protéines tout en réduisant les réactions inflammatoires, Karikó et Weissman ont surmonté des obstacles majeurs à l’utilisation clinique de l’ARNm. Cette découverte a ouvert la voie à l’utilisation de la technologie de l’ARNm dans le développement de vaccins.

Comme le souligne Vox, “peu de lauréats du prix Nobel ont eu un impact aussi significatif et ont contribué à sauver plus de vies que Karikó et Weissman”. Une étude estime que, rien qu’aux États-Unis, les vaccins ont permis d’éviter plus de 3 millions de décès et 18 millions d’hospitalisations, et ont économisé plus de 1 000 milliards de dollars. À l’échelle mondiale, bien sûr, l’impact a été encore plus considérable”.

Références :

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Prix Nobel Outreach AB 2023. (2023, 2 octobre). Le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2023 – Communiqué de presse. NobelPrize.org. https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2023/press-release/

Piper, K. (2023, 5 octobre). The lifesaving, Nobel Prize-winning discovery that almost didn’t happen (La découverte salvatrice, récompensée par le prix Nobel, qui a failli ne pas se produire). Vox. https://www.vox.com/future-perfect/2023/10/5/23903292/katalin-kariko-drew-weissman-nobel-prize-medicine-mrna-vaccines-covid-coronavirus

Shrikant, A. (2023, 6 octobre). La lauréate du prix Nobel Katalin Karikó a été “rétrogradée quatre fois” dans son ancien emploi. Comment elle a persisté : “Vous devez vous concentrer sur la suite”. CNBC. https://www.cnbc.com/2023/10/06/nobel-prize-winner-katalin-karik-on-being-demoted-perseverance-.html