STAO – Career Showcase

Dr. Nirit Bernhard’s (BSC 1993 UC) lifelong passion for medicine and, specifically, paediatrics, was inspired by early experiences with her brother who has various medical ailments. Since that time she has built a reputation as an empathetic and widely-respected doctor who focuses on helping all children reach their full potential, regardless of medical barriers. After graduating from UC, Dr. Bernhard received a master’s degree in Neurobiology at the U of T and then her medical degree at the University of Western Ontario in 2003. She has held numerous leadership roles throughout her career and currently serves as a general paediatrician and Assistant Professor with the Department of Paediatrics in the U of T’s Temerty Faculty of Medicine. She also serves as the Medical Director of the Down Syndrome Clinic at Toronto’s Hospital for Sick Children. In all of her roles, Dr. Bernhard is recognized for looking beyond the limitations of illnesses and focusing instead on each patient’s abilities, encouraging them to live full and happy lives. Dr. Bernhard is also one of the recipients of the University College Alumni of Influence for 2022. 

STAO Blog had the opportunity to speak with Dr. Nirit Bernhard to discuss her career path throughout her academic studies, her interest in science and the impact of some of her teachers.

What aspects of science and technology have helped to influence you in pursuing this career path – thinking about your elementary, high school and post-secondary experiences?

From a young age, my inquisitive nature was evident, having asked numerous questions during my schooling and my fascination with nature and biology. In particular, I had a keen interest in understanding the senses and the human body, which became a driving force for my educational journey. My early love for biology not only shaped my academic path, but also assisted me in excelling in other postsecondary courses. I would like to express deep gratitude to my early science teachers who fostered an environment where questions without immediate answers were encouraged. However, as I progressed through education, I noticed a decline in opportunities to ask questions. Even in graduate school, I had to rekindle my ability to ask questions. In reflecting upon my experiences, I feel that the educational landscape should place an emphasis on the importance of nurturing curiosity in young children and that children should continuously be encouraged to ask questions and make observations, which is a fundamental aspect of the scientific process. Science is not just about finding answers, but also about the journey of asking questions, designing experiments, and interpreting results. Curiosity is an inherent trait in children and a vital asset in the scientific community, as it fosters the ability to ask questions without knowing the answers, and to effectively handle information obtained throughout the process.

What is your job title? What career did you train for? Why did you pursue this career path? What does this job entail?

My journey into the field of medicine and paediatrics has been marked by a deep commitment to understanding and caring for children, especially those with special needs and developmental differences. Following my four years of medical school, I further specialized in clinical general paediatrics and found my niche in working with young patients who face unique challenges. My professional path led me to an academic hospital closely affiliated with a university, where I embarked on a journey of intensive research and medical education. I have also taken on the roles of a medical educator and course instructor, teaching not only medical students but also undergraduate and post-graduate students. A distinctive aspect of my educational role is the design and delivery of a course known as the ‘Portfolio’. This course encourages medical students to be reflective, compassionate, and advocates for their patients, emphasizing the humanistic aspects of healthcare. Having scientific knowledge is an essential part of my profession, my understanding the needs and challenges of patients is equally vital, which is a quality that cannot be replaced by such things as online searches. My role is multifaceted as a scientist, a doctor, and a teacher, and I aim to nurture the intuitive abilities of learners while providing guidance and support in order to foster a new generation of medical practitioners who not only diagnose, but also consider the broader factors of their impact on patient care.

What advice would you give to students in all grade levels on how to pursue their interests in working in a similar field to the one you are in? (For example: What courses should they take? What kind of volunteer work should they do?)

My career path is characterized by determination and adaptability. After completing my undergraduate studies, I applied to a variety of different programs, including teacher’s college and graduate school, as an initial attempt to gain admission to medical school. When the latter didn’t materialize on my first try, I opted for a master’s program instead of teacher’s college. Throughout this journey, I remained dedicated to teaching, often at the bedside, but also continued to have aspirations to impart knowledge to future doctors, recognizing the unique opportunities available in academic and community hospitals. I would like to emphaize the importance of perseverance when exploring academic and career pathways as mine was far from linear, which is something that permeates the landscape presently and speaks to the value of gaining knowledge throughout one’s schooling of all available pathways. In a world where many students aspire to be social media celebrities, I encourage students to acknowledge that they may have more than one job or career in their lifetime and that the emphasis is about a journey rather than a race. Once again I’d like to highlight the importance of asking questions when meeting new people, which is a practice that can open doors and provide valuable insights. 

Are there any common misconceptions about your job/career path?

It’s a common misconception that those in paediatrics might engage in frivolous or unserious activities, but the reality is quite the opposite. The field demands dedication and a serious approach to patient care. Another misconception revolves around the belief that you have to be exceptionally intelligent to succeed in medicine, however, success in medicine primarily hinges on hard work and effort. I believe that diligent, persistent work is the most significant predictor of success in the field. Furthermore, I would like to highlight the role of personal and life experiences in shaping one’s career choices, particularly in the medical field. These experiences have a profound impact on an individual’s decision to pursue a career in medicine, which reinforces the notion that one’s journey is shaped by a unique combination of influences. 

If there was one take-home point, what would it be?

I would like to emphasize the importance of self-belief, to urge individuals to recognize that they are often more capable than they perceive themselves to be, while still maintaining humility. Education is not an easy journey, but it’s essential to pursue one’s dreams and passions. In their pursuit, I encourage young people not to allow others to influence them away from their aspirations. There is significance of representation, as young people should see themselves reflected in various career paths. A powerful ‘Winnie The Pooh’ quote comes to mind: “You’re braver than you believe, stronger than you seem, and smarter than you think.” I do acknowledge that some individuals need more encouragement, especially those who lack parents with postsecondary experience. I always advocate to believe in oneself and caution against anyone pursuing a career solely for the title or an ‘easy path’. My most rewarding aspect of my work is in the knowledge that I can make a difference and make life a bit better for those who have faced significant struggles and challenges.\

 

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APSO – Vitrine des carrières

La passion du Dr Nirit Bernhard (B.Sc. 1993 UC) pour la médecine, et en particulier pour la pédiatrie, a été nourrie par ses premières expériences auprès de son frère atteint de diverses maladies. Depuis, elle s’est construite une réputation de médecin empathique et très respectée, dévouée à aider chaque enfant à réaliser son plein potentiel, malgré les obstacles physiques.

Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Californie, le Dr Bernhard a poursuivi une maîtrise en neurobiologie à l’Université de Toronto, suivie d’un diplôme en médecine à l’Université Western Ontario en 2003. Tout au long de sa carrière, elle a occupé de nombreux postes de leadership et exerce actuellement en tant que pédiatre généraliste et professeure adjointe au département de pédiatrie de la Faculté de médecine Temerty, à l’Université de Toronto. Elle est également directrice médicale de la clinique du syndrome de Down à l’Hôpital pour enfants malades de Toronto. Dans chacune de ses fonctions, le Dr Bernhard se distingue par sa capacité à dépasser les limites des maladies pour se concentrer sur les capacités de ses patients, les encourageant à mener une vie épanouie et heureuse. En 2022, elle a été honorée par le prix University College Alumni of Influence.

Le Blog de l’APSO a eu l’opportunité de s’entretenir avec le Dr Nirit Bernhard pour explorer son parcours professionnel, son intérêt pour les sciences, ainsi que l’influence marquante de certains de ses professeurs tout au long de ses études.

Quels aspects de la science et de la technologie vous ont influencée dans votre choix de carrière, que ce soit à travers vos expériences à l’école élémentaire, au lycée ou dans l’enseignement supérieur ?

Depuis mon plus jeune âge, ma curiosité naturelle s’est exprimée par une multitude de questions durant ma scolarité, ainsi que par une fascination pour la nature et la biologie. J’étais particulièrement captivée par le fonctionnement des sens et du corps humain, ce qui a orienté mon parcours éducatif. Cette passion précoce pour la biologie a non seulement guidé mes études, mais m’a également aidée à exceller dans d’autres matières postsecondaires. Je tiens à exprimer ma profonde gratitude envers mes premiers professeurs de sciences, qui ont créé un environnement propice à l’exploration de questions, même sans réponses immédiates. Cependant, à mesure que j’avançais dans mes études, j’ai constaté que les occasions de poser des questions se faisaient plus rares. Même pendant mes études supérieures, j’ai dû raviver cette capacité à interroger. En repensant à mes expériences, je pense que le système éducatif devrait davantage valoriser la curiosité des jeunes enfants et les encourager constamment à poser des questions et à faire des observations, éléments essentiels du processus scientifique.

La science ne consiste pas seulement à trouver des réponses, mais aussi à formuler des questions, concevoir des expériences et interpréter les résultats. La curiosité, trait naturel chez les enfants, est un atout précieux pour la communauté scientifique, car elle stimule la capacité à poser des questions sans réponses préétablies et à exploiter efficacement les informations recueillies au cours du processus.

Quel est votre titre professionnel actuel ? Quelle carrière avez-vous choisie après votre formation ? Qu’est-ce qui vous a poussé à emprunter cette voie professionnelle ? En quoi consiste précisément votre travail ?

Mon parcours en médecine et en pédiatrie a été guidé par une volonté profonde de comprendre et de soigner les enfants, en particulier ceux ayant des besoins spécifiques et des différences de développement. Après avoir terminé mes quatre années d’études en médecine, je me suis spécialisée en pédiatrie générale clinique et j’ai trouvé ma vocation en travaillant avec de jeunes patients confrontés à des défis particuliers. Ce chemin m’a conduit à un hôpital académique en étroite collaboration avec une université, où j’ai entrepris une recherche intensive et contribué à la formation médicale. J’ai également assumé les rôles d’éducatrice et d’instructrice en enseignant non seulement aux étudiants en médecine, mais aussi aux étudiants de premiers et troisièmes cycles.

Un des aspects distinctifs de mon rôle d’enseignante est la création et la mise en place d’un cours appelé « Portfolio ». Ce cours incite les étudiants en médecine à développer leur réflexion, leur compassion et leur engagement en faveur des patients, en mettant un accent particulier sur les aspects humanistes des soins de santé. Bien que les connaissances scientifiques soient essentielles à ma profession, il est tout aussi crucial de comprendre les besoins et les défis des patients, une qualité que la simple recherche en ligne ne peut remplacer. Mon rôle de scientifique, médecin et enseignante est de nourrir les capacités intuitives des apprenants tout en leur offrant soutien et conseils, afin de former une nouvelle génération de praticiens qui non seulement diagnostiquent, mais prennent également en compte les facteurs plus larges ayant un impact sur les soins aux patients.

Quels conseils donneriez-vous aux élèves, quel que soit leur niveau scolaire, pour développer leur intérêt pour une carrière similaire à la vôtre ? Par exemple, quels cours leur recommanderiez-vous de suivre, et quel type de bénévolat leur serait bénéfique ?

Mon parcours professionnel est marqué par la détermination et l’adaptabilité. Après avoir terminé mes études de premier cycle, j’ai postulé à divers programmes, y compris à l’école normale et à l’école supérieure, dans ma première tentative d’admission en médecine. N’ayant pas réussi cette première tentative, j’ai choisi de me lancer dans un programme de maîtrise plutôt que d’intégrer l’école normale. Tout au long de ce parcours, j’ai continué à me consacrer à l’enseignement, souvent en étant en contact direct avec les patients, tout en aspirant à transmettre mes connaissances aux futurs médecins, en profitant des opportunités offertes par les hôpitaux universitaires et communautaires.

Je tiens à souligner l’importance de la persévérance dans l’exploration des parcours universitaires et professionnels. Mon chemin n’a pas été linéaire, ce qui est souvent le cas et démontre la valeur de l’apprentissage continu tout au long de la scolarité et des différentes voies professionnelles. Dans un monde où de nombreux étudiants rêvent de devenir des célébrités des médias sociaux, je les encourage à reconnaître qu’ils peuvent avoir plusieurs carrières au cours de leur vie, en mettant l’accent sur le voyage plutôt que sur la destination. Enfin, je recommande vivement de poser des questions lorsqu’on rencontre de nouvelles personnes, une pratique qui peut ouvrir des portes et fournir des informations précieuses.

Existe-t-il des idées fausses sur votre métier ou votre parcours professionnel ?

Il est souvent mal perçu que les pédiatres s’engagent dans des activités frivoles ou peu sérieuses, alors que la réalité est bien différente. Cette spécialité exige un véritable dévouement et une approche sérieuse des soins aux patients. De plus, il existe une idée fausse selon laquelle il faut être exceptionnellement intelligent pour réussir en médecine, alors qu’en réalité, le succès dans ce domaine repose principalement sur le travail acharné et la persévérance. Je crois fermement que l’assiduité et la détermination sont les meilleurs indicateurs de réussite dans ce domaine. Par ailleurs, je souhaite souligner l’importance des expériences personnelles et du vécu dans le choix d’une carrière, notamment en médecine. Ces expériences ont un impact profond sur la décision d’un individu de se lancer dans ce domaine, démontrant que le parcours professionnel de chacun est façonné par une combinaison unique d’influences.

Quel serait le principal enseignement à retenir ?

Je souhaite souligner l’importance de la confiance en soi pour encourager les individus à reconnaître qu’ils sont souvent plus capables qu’ils ne le pensent, tout en restant humbles. L’éducation peut être un parcours difficile, mais il est crucial de poursuivre ses rêves et ses passions. J’incite les jeunes à ne pas se laisser influencer par les autres qui pourraient les éloigner de leurs aspirations. La représentation est également essentielle : les jeunes doivent voir des modèles dans diverses carrières. Une citation puissante de Winnie l’ourson me vient à l’esprit : « Tu es plus courageux que tu ne le crois, plus fort que tu n’en as l’air et plus intelligent que tu ne le penses. » Je reconnais que certains ont besoin de soutien supplémentaire, notamment ceux dont les parents n’ont pas d’expérience dans l’enseignement supérieur. Je préconise de toujours croire en soi et met en garde ceux qui choisissent une carrière uniquement pour le titre ou pour un « chemin facile ». L’aspect le plus gratifiant de mon travail est de savoir que je peux faire une différence et améliorer la vie de ceux qui ont affronté des défis importants.