Catherine McKenzie

Career Showcase

STAO Blog had the opportunity to speak with Catherine McKenzie to discuss her career path throughout her academic studies, her interest in science and the impact of some of his teachers.

What is your job title? What career did you train for? Why did you pursue this career path? What does this job entail?

I am the Project Coordinator for the Canadian Association for Girls in Science (CAGIS). CAGIS is Canada’s largest and longest-running STEM club for girls and gender-diverse youth. Founded in 1992, CAGIS provides fun, hands-on STEM experiences through in-person and virtual programming.

CAGIS Chapters in cities across Canada are run by teams of volunteers, who organize fun, hands-on, monthly events that often involve visits to labs or STEM workplaces. For example, we have gone to a trades school to make a plumbing “music wall” with a tradeswoman, built model solar cars with engineers in their workshop, and created polymers in a university chemistry lab. 

CAGIS Virtual holds online events weekly on most Saturdays from September to June, and these all feature a STEM expert and a hands-on activity that can be done with easily obtainable supplies (often things people already have at home). 

The organization was founded by Dr. Larissa Vingilis-Jaremko when she was just nine years old!  She now serves as the organization’s President.

My path into the role of Project Coordinator wasn’t linear—I did an interdisciplinary degree (Bachelor of Arts and Science at McMaster University) and then completed a B.Ed. with the intention of going into classroom teaching. I taught at the primary level for a few years, then stepped away from teaching when I had my kids. When my daughters were young, they happened to join CAGIS as members. Through the events, they got to try all these amazing things – like helping naturalists at a bird-banding station and dusting for fingerprints with a forensic scientist. When I saw CAGIS was hiring in 2019, I jumped at the opportunity to join the organization. 

Day to day, I work with our network of volunteers, support the startup of new chapters, and connect with experts and partners who want to be role models for our youth. Our experts come from all areas of Science, Technology, Trades, Engineering, and Mathematics.  

In my role, I’ve had the opportunity to contribute to a number of initiatives that really expanded our reach and deepened our impact. I co-developed CAGIS Virtual, which brings hands-on STEM activities into the homes of girls and gender-diverse youth across Canada — including those in remote and rural areas. We’ve done everything from growing crystals with a chemist to welding with a tradesperson.

I also co-developed our Teen Ambassador Program, which gives older youth the chance to volunteer, be visible role models, and lead projects that inspire younger participants. Both programs have been really powerful in showing young people what’s possible in STEM — and helping them see themselves in those roles.

What aspects of science and technology have helped to influence you in pursuing this career path – thinking about your elementary, high school and post-secondary experiences?

I remember a chemistry class in high school where the teacher taught us how to make soap by combining a fat with a base. I was so excited!  I mixed up all of these different soaps with my new knowledge. Then, in Grade 11, I was invited to go to the Scientifically Yours conference, which is still run annually by Brock University. There, I was given the chance to do experiments in a university lab, and I began to realize all of the different pathways one could take in STEM.  

Both of those experiences impressed upon me the importance of hands-on activities, and how they can facilitate a young person’s interest in STEM.  

What advice would you give to students in all grade levels on how to pursue their interests in working in a similar field to the one you are in? (For example: What courses should they take? What kind of volunteer work should they do?)

Stay curious and keep asking questions. There’s no one path into STEM outreach, but there are many ways to build the skills you’ll need. Science and math courses are important, of course—but so is communication and creativity. Take courses that challenge you to think critically and express your ideas clearly. Try to meet people who work in different STEM fields so that you can learn more about the tremendous variety of career pathways. 

Outside of school, students could volunteer at science events, or museums. Join clubs, attend workshops, and don’t be afraid to reach out to people whose jobs interest you. They are often thrilled to share their experiences. 

To help break stereotypes, students can watch our videos which include profiles of diverse, inspiring role models in STEM. Our Off Limits YouTube series where CAGIS founder, Dr. Larissa, spotlights different cool STEM locations and meets women and gender diverse people working in a variety of fields. There are also associated STEM challenges for a subset of these videos, which teachers may want to try in their classrooms. 

Are there any common misconceptions about your job/career path?

One misconception that I sometimes encounter is the idea that we don’t need to keep working to promote gender equity in STEM. Sometimes people think that the work is already done, but there we still have a long road ahead.  Women make up only 23% of science/tech workers and less than 5% of trades workers in Canada. 

One way to change this is to tackle some of the barriers that girls and gender-diverse youth face. Implicit bias begins early — gender identity awareness starts around ages 2–3, with STEM stereotypes strengthening by ages 5–11 and peaking in the teen years. Research suggests that stereotypes are a stronger predictor of STEM interest than ability (Master, 2021). It’s important to break those stereotypes through exposure to role models and opportunities for fun STEM experiences that build confidence.  

CAGIS’s approach is evidence-based. We use elements that have been demonstrated by research to facilitate interest in STEM. Visits from female scientists, reading articles about women in Science, Technology, Trades, Engineering, and Mathematics (STEM), and teachers profiling women in STEM help to decrease stereotypes and improve attitudes toward women in science among female and male school children (Bodzin, A., & Gehringer, M., 2001). We also use hands-on activities, project-based science, cooperative learning, and mentoring programs to support and encourage youth in STEM. Readers can learn more about our approach and the research behind it here. 

When systemic barriers prevent girls, gender-diverse youth, or others from participating fully, we’re not only losing talent — we’re reinforcing inequality. Ensuring equity means ensuring that all youth, regardless of gender or background, have a chance to see themselves in these fields and thrive.

If there was one take-home point, what would it be?

I didn’t pursue a science career because of that soap-making lesson in high school—but I never forgot it. It showed me how a simple, hands-on activity could light up curiosity. That’s what we try to create at CAGIS: moments that spark interest, build confidence, and make STEM feel real. Because for some students, that spark will change everything.  

If your readers would like to know more about CAGIS – how youth can join, how adults can volunteer, or how to start a new chapter – please visit our website at https://GirlsInScience.ca/ and follow us on social media @GirlsInScience (X, BlueSky, Facebook, Instagram, YouTube,and LinkedIn).

Vitrine des carrières

Le blogue de l’APSO a eu l’occasion de s’entretenir avec Catherine McKenzie afin de discuter de son parcours professionnel au fil de ses études, de son intérêt pour les sciences et de l’influence de certains de ses enseignants.

Quel est l’intitulé de votre poste ? Pour quelle carrière êtes-vous formé(e) ? Pourquoi avez-vous choisi cette voie professionnelle ? En quoi consiste ce travail ?

J’occupe le poste de coordonnatrice de projet au sein de l’Association canadienne des filles en sciences (CAGIS) qui constitue le plus important et le plus ancien club de sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STIM) au Canada, destiné aux filles ainsi qu’aux jeunes de genre divers. Fondée en 1992, l’organisation a pour mission de susciter l’intérêt pour les disciplines scientifiques en offrant des expériences stimulantes, concrètes et interactives, tant en présentiel qu’en virtuel.

Les sections locales de l’Association canadienne des filles en sciences (CAGIS), présentes dans plusieurs villes à travers le Canada, sont animées par des équipes de bénévoles. Celles-ci organisent chaque mois des activités ludiques et interactives, souvent sous forme de visites dans des laboratoires ou des milieux professionnels liés aux STIM.

Par exemple, nous avons visité une école de métiers pour construire un « mur musical » en plomberie avec une artisane, fabriqué des voitures solaires miniatures avec des ingénieurs dans leur atelier, et synthétisé des polymères dans un laboratoire de chimie universitaire.

Le programme virtuel de la CAGIS propose des événements en ligne chaque semaine, la plupart se déroulent les samedis, de septembre à juin. Chaque séance met en vedette un ou une spécialiste des STIM et comprend une activité pratique que les participant·e·s peuvent réaliser à l’aide de matériel facilement accessible — souvent des objets que l’on possède déjà à la maison.

L’organisme a été fondé par la Dre Larissa Vingilis-Jaremko alors qu’elle n’avait que neuf ans ! Elle en est aujourd’hui la présidente.

Mon parcours vers le poste de coordonnatrice de projet n’a pas été linéaire. J’ai d’abord suivi un cursus interdisciplinaire (un baccalauréat ès arts et sciences à l’Université McMaster), puis j’ai complété un baccalauréat en éducation dans l’intention d’enseigner en classe. J’ai enseigné au niveau primaire pendant quelques années, puis j’ai mis ma carrière entre parenthèses à la naissance de mes enfants.

Lorsque mes filles étaient petites, elles sont devenues membres de la CAGIS un peu par hasard. Grâce aux activités proposées, elles ont pu vivre des expériences extraordinaires — comme aider des naturalistes dans une station de baguage d’oiseaux ou relever des empreintes digitales aux côtés d’une spécialiste en sciences judiciaires. Lorsque j’ai appris que la CAGIS recrutait en 2019, j’ai immédiatement saisi l’occasion de rejoindre l’organisme.

Je collabore au quotidien avec notre réseau de bénévoles, j’accompagne le démarrage de nouvelles sections locales et je communique avec des expert·e·s et partenaires souhaitant devenir des modèles inspirants pour les jeunes. Nos intervenant·e·s proviennent de tous les domaines des sciences, des technologies, des métiers spécialisés, de l’ingénierie et des mathématiques.

Dans le cadre de mes fonctions, j’ai eu l’occasion de contribuer à plusieurs initiatives qui ont réellement élargi notre portée et renforcé notre impact. J’ai co-développé le programme virtuel de la CAGIS , qui permet d’offrir des activités STIM pratiques directement à domicile, aux filles et aux jeunes de genre divers partout au Canada — y compris dans les régions rurales et éloignées. Nous avons réalisé une grande variété d’activités, allant de la croissance de cristaux avec une chimiste au soudage avec une travailleuse spécialisée.

J’ai également co-développé notre programme des Ambassadeur·rice·s adolescent·e·s, qui offre aux jeunes plus âgé·e·s l’occasion de faire du bénévolat, de devenir des modèles visibles et de diriger des projets inspirants pour les participant·e·s plus jeunes. Ces deux programmes se sont révélés extrêmement puissants pour montrer aux jeunes tout ce qui est possible dans les STIM — et, surtout, pour les aider à s’imaginer un jour dans ces rôles.

Quels aspects des sciences et des technologies vous ont influencé dans le choix de cette voie professionnelle — en tenant compte de vos expériences au primaire, au secondaire et dans vos études postsecondaires ?

Je me souviens d’un cours de chimie au secondaire où l’enseignant nous avait appris à fabriquer du savon en combinant un corps gras avec une base. J’étais tellement enthousiaste ! J’ai commencé à créer toutes sortes de savons en appliquant mes nouvelles connaissances. Puis, en 11e année, j’ai été invitée à participer à la conférence Scientifically Yours, qui est encore aujourd’hui organisée chaque année par l’Université Brock. Là-bas, j’ai eu l’occasion de réaliser des expériences dans un laboratoire universitaire, et c’est à ce moment-là que j’ai commencé à prendre conscience de la multitude de parcours possibles dans les STIM.

Ces deux expériences m’ont profondément marquée quant à l’importance des activités pratiques et à la manière dont elles peuvent éveiller l’intérêt des jeunes pour les STIM.

Quels conseils donneriez-vous aux élèves de tous les niveaux scolaires pour les aider à poursuivre leurs intérêts et à envisager une carrière dans un domaine similaire au vôtre ?
(Par exemple : quels cours devraient-ils suivre ? Quel type de bénévolat pourraient-ils envisager ?)

Restez curieux·se et continuez à poser des questions. Il n’existe pas un seul chemin menant à la vulgarisation ou à la sensibilisation aux STIM, mais il existe de nombreuses façons de développer les compétences nécessaires. Les cours de sciences et de mathématiques sont évidemment importants, mais la communication et la créativité le sont tout autant. Suivez des cours qui vous poussent à penser de manière critique et à exprimer clairement vos idées. Essayez de rencontrer des personnes qui travaillent dans divers domaines des STIM afin de découvrir la richesse et la diversité des parcours professionnels possibles.

En dehors de l’école, les élèves peuvent faire du bénévolat lors d’événements scientifiques ou dans des musées. Ils peuvent aussi rejoindre des clubs, participer à des ateliers, et ne pas hésiter à contacter des personnes dont le métier les intéresse. Ces dernières sont souvent ravies de partager leur parcours et leur expérience.

Pour contribuer à briser les stéréotypes, les élèves peuvent visionner nos vidéos, qui présentent des portraits de modèles inspirants et issus de divers horizons dans les STIM. Notre série YouTube Off Limits, animée par la fondatrice de l’ACFIS, la Dre Larissa, met en lumière des lieux fascinants liés aux STIM et propose des rencontres avec des femmes et des personnes de genre divers exerçant dans une grande variété de domaines. Certaines de ces vidéos sont accompagnées de défis STIM, que les enseignant·e·s peuvent également intégrer à leurs activités en classe.

Y a-t-il des idées reçues ou des malentendus fréquents au sujet de votre métier ou de votre parcours professionnel ?

Une idée reçue que je rencontre parfois est celle selon laquelle il ne serait plus nécessaire de continuer à promouvoir l’équité entre les genres dans les STIM. Certaines personnes pensent que le travail est déjà accompli, mais il reste encore beaucoup à faire. Les femmes ne représentent que 23 % de la main-d’œuvre dans les domaines scientifiques et technologiques, et moins de 5 % dans les métiers spécialisés au Canada. 

L’une des façons de changer cette réalité consiste à s’attaquer aux obstacles auxquels sont confrontés les filles et les jeunes de genre divers. Les biais implicites s’installent très tôt : la conscience de l’identité de genre émerge entre 2 et 3 ans, les stéréotypes liés aux STIM se renforcent entre 5 et 11 ans, et atteignent leur apogée à l’adolescence. Les recherches indiquent que les stéréotypes sont un facteur de prédiction de l’intérêt pour les STIM plus puissant que les compétences elles-mêmes (Master, 2021). Il est donc essentiel de déconstruire ces stéréotypes en exposant les jeunes à des modèles inspirants et à des expériences scientifiques ludiques, qui favorisent la confiance en soi.

L’approche de la CAGIS est fondée sur des données probantes. Nous intégrons des éléments dont l’efficacité a été démontrée par la recherche pour susciter l’intérêt envers les STIM.
Des visites de scientifiques féminines, la lecture d’articles sur des femmes œuvrant dans les domaines des sciences, des technologies, des métiers spécialisés, de l’ingénierie et des mathématiques (STIM), ainsi que la mise en valeur de figures féminines en STIM par les enseignant·e·s contribuent à réduire les stéréotypes et à améliorer les attitudes envers les femmes en sciences, tant chez les filles que chez les garçons (Bodzin, A., & Gehringer, M., 2001).

Nous utilisons également des activités pratiques, des projets scientifiques, l’apprentissage coopératif et des programmes de mentorat pour soutenir et encourager les jeunes dans leur parcours en STIM. Les lecteurs peuvent en apprendre davantage sur notre approche et les recherches qui la soutiennent ici.

Lorsque des obstacles systémiques empêchent les filles, les jeunes de genre divers ou d’autres groupes de participer pleinement, nous ne perdons pas seulement des talents — nous perpétuons les inégalités.

Assurer l’équité, c’est veiller à ce que tous les jeunes, quel que soit leur genre ou leur parcours, aient la possibilité de se projeter dans ces domaines et d’y s’épanouir.

S’il ne fallait retenir qu’un seul message, quel serait-il ?

Je n’ai pas choisi une carrière scientifique à cause de cette leçon de fabrication de savon au secondaire — mais je ne l’ai jamais oubliée. Elle m’a montré comment une activité simple et concrète pouvait éveiller la curiosité. C’est exactement ce que nous cherchons à créer à la CAGIS : des moments qui suscitent l’intérêt, renforcent la confiance en soi et rendent les STIM tangibles.

Car pour certain·e·s élèves, cette étincelle peut tout changer.

Si vos lecteurs souhaitent en savoir plus sur la CAGIS— comment les jeunes peuvent s’inscrire, comment les adultes peuvent s’impliquer comme bénévoles, ou encore comment démarrer une nouvelle section locale — nous les invitons à visiter notre site Web : https://GirlsInScience.ca/ et à nous suivre sur les réseaux sociaux @GirlsInScience (X, BlueSky, Facebook, Instagram, YouTube et LinkedIn).