Career Showcase – Dr. Pamela Brittain
STAO Blog had the opportunity to speak with Dr. Pamela Brittain to discuss her career path throughout her academic studies, her interest in science and mathematics, and the impact of teachers who helped shape her journey.
What is your job title? What career did you train for? Why did you pursue this career path? What does this job entail?
I am currently the Academic Coordinator Fields Academy K-12 Programs at the Fields Institute, where I work closely with mathematicians and mathematics experts to create resources for educators and the general public. A large part of my role involves helping to show what mathematics really is, beyond procedures and formulas. This includes supporting educators’ understanding of core mathematical ideas, such as what operations like long division actually represent, and helping connect mathematics to the world around us in meaningful ways for students.
My academic pathway began with an undergraduate concurrent degree program (BSc and BEd) with the intention of teaching high school math and science. I originally wanted to “blow things up,” so science and lab work were very appealing to me, and I assisted in science labs as part of my studies. During my extended practicum, I taught three levels of Grade 10 mathematics—basic, general/applied, and advanced/academic. While this experience was incredibly valuable, it helped me realize that being a classroom teacher was not the right fit for me.
After this realization, I explored different educational pathways. I worked with tutoring companies in resource development, managed an adult education centre, and helped develop resources focused on skill development. These experiences eventually led me to the University of Toronto, where I worked with Science Camp programs for elementary students and the DEEP Program for secondary students, providing instructors with all necessary instructional resources. Following this, I moved into the U of T Mathematics Department, initially as an executive assistant. This role allowed me to meet many mathematicians and deeply immerse myself in the culture of mathematics.
Over the next ten years, I worked extensively in program and resource development for K – 12 students within the Mathematics Department. Through these experiences and relationships, I truly fell in love with mathematics. I later completed a PhD in Mathematics Education at OISE, defending my thesis—focused on preservice teachers’ content knowledge in mathematics—on April 1st (no joke). After my time at OISE, I transitioned to my current role at the Fields Institute, which I consider my dream job.
What aspects of science and technology have helped to influence you in pursuing this career path—thinking about your elementary, high school, and post-secondary experiences?
My experiences with mathematics and science were shaped by both challenge and encouragement. In Grade 9 mathematics, I had an experience with a teacher who did not expect much from me or “the girls” in the class. Rather than discouraging me, this became a powerful motivator. I worked hard and ultimately earned the second-highest mark in my high school math class.
In high school, I focused heavily on science and technology, supported by teachers who allowed me to explore, experiment, and “play around” in science labs. These opportunities helped me develop confidence and curiosity.
One of the most influential teachers in my life was my elementary school music teacher, Mr. Henderson. He encouraged me, believed in me, and later became my music teacher again when he moved to the high school I attended. That continued relationship, and his belief in my abilities, had a lasting impact. Music and mathematics are deeply connected, and my experiences in music helped shape my persistence, creativity, and problem-solving skills in math.
Post-secondary experiences—especially working closely with mathematicians and engaging deeply with mathematical ideas—helped me understand mathematics not just as a subject, but as a way of thinking, exploring, and making sense of the world.
What advice would you give to students in all grade levels on how to pursue their interests in working in a similar field to the one you are in?
My advice to students is not to be afraid to follow different opportunities. If I had been tunnel-visioned on one path, I would have missed many experiences that ultimately shaped my career. Along the way, I took courses in philosophy and children’s literature, and today I am developing mathematics resources connected to children’s books.
Mathematics often becomes more interesting after high school, especially when students begin to see its connections to history, philosophy, and the arts. Math was originally a form of philosophy, and it can be thought of as an art form as much as a technical discipline.
I often say: “If you see an open door, go through it. You may do a U-turn, or you may find a different door—but you won’t know unless you try.” Learning does not stop, and I continue to take lots of different professional development and Additional Qualification (AQ) courses, gaining new perspectives and skills along the way.
Following these varied paths has led me to work I truly love. My role at the Fields Institute represents the culmination of many experiences, and I am grateful I allowed myself to explore them.
Are there any common misconceptions about your job/career path?
One common misconception is that people who work in mathematics are simply “naturally intelligent.” When I tell people I work in math, they often respond by saying I must be “really smart and talented”. In reality, I had to work very hard, and I had tutors for several of my math courses. My success came from perseverance, determination, and dedicating the time needed to understand concepts, not from any special talent.
What I have accomplished is attainable. Mathematics can and should be taught differently so that more students see themselves as capable mathematicians. No special talent is required.
The arts—including music, band, drama club, and improv—also played a huge role in my development. These experiences gave me courage, resilience, and the mindset to keep trying when something didn’t work. They taught me that if one approach fails, you try another.
If there was one take-home point, what would it be?
Do not be afraid to try something new—whether it challenges others’ expectations or even your own-and If you find a kernel of interest in something, anything, hold onto it and push forward.
Vitrine de carrières– Dr. Pamela Brittain
Le blogue de l’APSO a eu l’occasion de s’entretenir avec Dr. Pamela Brittain pour discuter de son parcours professionnel au cours de ses études universitaires, de son intérêt pour les sciences et les mathématiques, ainsi que de l’influence des enseignants qui ont contribué à façonner son cheminement.
Quel poste occupez-vous actuellement? Pour quelle profession avez-vous été formée? Quelles raisons vous ont motivée à suivre ce parcours? En quoi consistent vos principales responsabilités?
Je suis actuellement coordonnatrice académique des programmes K-12 de la Fields Academy au Fields Institute, où je travaille en étroite collaboration avec des experts en mathématiques afin de créer des ressources pour les éducateurs et le grand public. Une grande partie de mon rôle consiste à montrer ce que sont réellement les mathématiques, au-delà des procédures et des formules. Cela comprend le soutien à la compréhension des idées mathématiques fondamentales chez les enseignants, par exemple ce que représente réellement une opération comme la division longue, et l’aide à établir des liens significatifs entre les mathématiques et le monde qui nous entoure pour les élèves.
Mon parcours académique a débuté par un programme menant à un baccalauréat ès sciences (B. Sc.) et à un baccalauréat en éducation (B. Éd.), avec l’objectif d’enseigner les mathématiques et les sciences au secondaire. Passionnée par les sciences et le travail en laboratoire, j’ai agi comme assistante de laboratoire durant mes études. Lors de mon stage d’enseignement, où j’ai enseigné trois cours de mathématiques de 10e année (appliqué et théorique), j’ai toutefois réalisé que l’enseignement en salle de classe ne correspondait pas pleinement à mes aspirations professionnelles.
Après cette prise de conscience, j’ai exploré différentes avenues en éducation. J’ai travaillé avec des entreprises de tutorat en développement de ressources, géré un centre d’éducation pour adultes et contribué à l’élaboration de ressources axées sur le développement des compétences. Ces expériences m’ont finalement menée à l’Université de Toronto, où j’ai travaillé avec les programmes Science Camp pour les élèves de l’élémentaire et le programme DEEP pour les élèves du secondaire, en fournissant aux instructeurs toutes les ressources pédagogiques nécessaires. Par la suite, j’ai intégré le département de mathématiques de l’Université de Toronto, d’abord comme adjointe exécutive. Ce poste m’a permis de rencontrer de nombreux mathématiciens et de m’immerger profondément dans la culture des mathématiques.
Au cours des dix années suivantes, j’ai œuvré au développement de programmes et de ressources destinés aux élèves de la maternelle à la 12e année au sein du département de mathématiques. Ces expériences et les collaborations établies m’ont permis de développer une véritable passion pour les mathématiques. J’ai ensuite poursuivi un doctorat en didactique des mathématiques à l’OISE (Ontario Institute for Studies in Education), où j’ai soutenu une thèse portant sur les connaissances disciplinaires des futurs enseignants en mathématiques. À la suite de mon doctorat, j’ai intégré le Fields Institute, où j’occupe aujourd’hui un poste que je considère comme mon emploi idéal.
Quels aspects des sciences et de la technologie ont influencé votre choix de carrière, en pensant à vos expériences à l’élémentaire, au secondaire et aux études postsecondaires?
Mes expériences en mathématiques et en sciences ont été façonnées par des défis et des encouragements. En 9e année, le manque d’attentes d’un enseignant est devenu une source de motivation qui m’a poussée à exceller. Au secondaire, des enseignants en sciences m’ont permis d’explorer et d’expérimenter, renforçant ma confiance et ma curiosité. Mon professeur de musique à l’élémentaire a également joué un rôle déterminant en cultivant ma persévérance et ma créativité, des qualités étroitement liées aux mathématiques. Enfin, mes études postsecondaires et mon travail auprès de mathématiciens m’ont permis de voir les mathématiques comme une façon de penser et de comprendre le monde, bien au-delà d’une simple matière scolaire.
Quels conseils donneriez-vous aux élèves de tous les niveaux qui souhaitent poursuivre un parcours similaire au vôtre?
Je conseille aux élèves de ne pas craindre de saisir différentes occasions. Si j’avais eu une vision étroite d’un seul parcours, j’aurais manqué plusieurs occasions d’apprentissages et expériences professionnelles. En cours de route, j’ai suivi des cours de philosophie et de littérature jeunesse, et aujourd’hui je développe des ressources en mathématiques liées aux livres pour enfants.
Les mathématiques deviennent souvent plus intéressantes après le secondaire, lorsque les élèves commencent à voir les liens avec l’histoire, la philosophie et les arts. Les mathématiques étaient à l’origine une forme de philosophie et peuvent être considérées autant comme un art que comme une discipline technique.
Je dis souvent : « Si vous voyez une porte ouverte, franchissez-la. Vous pourriez faire demi-tour ou découvrir une autre porte — mais vous ne le saurez que si vous essayez. » L’apprentissage ne s’arrête jamais. Je continue à suivre diverses formations professionnelles et des cours de qualification additionnelle (QA), acquérant de nouvelles perspectives et compétences.
Ces parcours variés m’ont menée vers un travail que j’aime profondément. Mon rôle au Fields Institute représente l’aboutissement de nombreuses expériences, et je suis reconnaissante de m’être permis de les explorer.
Existe-t-il des idées fausses courantes à propos de votre carrière?
Une idée fausse fréquente est que les personnes qui travaillent en mathématiques sont simplement « naturellement intelligentes ». Lorsque je dis que je travaille en mathématiques, on me répond souvent que je dois être « très intelligente et talentueuse ». En réalité, j’ai dû travailler très fort et j’ai eu des tuteurs pour plusieurs de mes cours de mathématiques. Mon succès est venu de la persévérance, de la détermination et du temps consacré à comprendre les concepts, et non d’un talent particulier.
Ce que j’ai accompli est accessible. Les mathématiques peuvent et devraient être enseignées différemment afin que davantage d’élèves se perçoivent comme des mathématiciens capables. Aucun talent spécial n’est requis.
Les arts — notamment la musique, l’harmonie, le club de théâtre et l’improvisation — ont aussi joué un rôle majeur dans mon développement. Ces expériences m’ont donné du courage, de la résilience et l’état d’esprit nécessaire pour continuer lorsque quelque chose ne fonctionnait pas. Elles m’ont appris que si une approche échoue, on en essaie une autre.
S’il y avait un message clé à retenir, quel serait-il?
Ne craignez pas de sortir de votre zone de confort et d’essayer quelque chose de nouveau, même si cela surprend les autres — ou vous surprend vous-même. Si vous découvrez une étincelle d’intérêt pour un sujet, une activité ou un projet, accrochez-vous à cette passion. Explorez-la, développez-la et laissez-la vous guider. C’est souvent en osant que l’on découvre ce dont on est vraiment capable.